Die Bedeutung von „Bedeutung“ ist komplizierter. Wörter und Sätze haben eine Bedeutung, ebenso wie Leben. Handelt es sich in beiden Fällen um dasselbe? In gewisser Hinsicht könnte die „Bedeutung“ von „Leben“ eine einfache Wörterbuchdefinition sein, ähnlich der, die ich im vorigen Absatz gegeben habe. Aber das ist nicht das, was Menschen wollen, wenn sie nach dem Sinn des Lebens fragen, genauso wenig wie es jemandem, der unter einer Identitätskrise leidet, helfen würde, den Namen auf seinem Führerschein zu lesen. Ein wichtiger Unterschied zwischen sprachlicher Bedeutung und dem, was ich als Sinnhaftigkeit eines menschlichen Lebens bezeichnen würde, besteht darin, dass Letzteres eine Wertung oder eine Reihe von Wertungen zu beinhalten scheint, was wiederum eine bestimmte Art von Emotion impliziert. Ihre Mathematikhausaufgaben sind insofern voller Bedeutung, als sie ausschließlich aus einem Netzwerk von Konzepten bestehen – mit anderen Worten: aus Bedeutungen. In den meisten Fällen sind mit dem Rechnen jedoch keine großen Emotionen verbunden, sodass die Menschen es in dem Sinne, der uns interessiert, nicht als besonders bedeutungsvoll ansehen. (Tatsächlich verabscheuen manche Menschen Mathematik oder haben Angst davor, aber diese Reaktionen tragen kaum dazu bei, das Fach als Quelle für den Sinn des Lebens zu betrachten.)

Fragen nach dem Sinn des Lebens drehen sich eigentlich um Sinnhaftigkeit. Wir wollen nicht einfach nur die Wörterbuchdefinition unseres Lebens wissen, falls es so etwas überhaupt gibt. Wir wollen, dass unser Leben einen Wert hat, dass es in einen verständlichen Kontext passt. Dennoch scheinen diese existenziellen Fragen den rein sprachlichen Sinn des Wortes „Sinn“ zu berühren, weil sie Verständnis und mentale Assoziationen hervorrufen. Es ist bemerkenswert, wie viele Synonyme für Sinnhaftigkeit sich ebenfalls auf rein verbale Inhalte beziehen: Wir sprechen beispielsweise über den Sinn des Lebens, seine Bedeutung oder darüber, ob es Sinn macht oder nicht. Wenn wir den Sinn des Lebens verstehen wollen, müssen wir uns offenbar mit der Natur von Bedeutung in diesem weniger erhabenen Sinne auseinandersetzen.

Lebensziele haben drei Ursprünge, sodass jedes menschliche Leben in gewisser Weise drei grundlegende Sinnquellen hat. Eine davon ist die Natur. Sie hat dich für einen bestimmten Zweck geschaffen, nämlich Leben zu erhalten, indem du überlebst und dich fortpflanzt. Der Natur ist es egal, ob du glücklich bist, so sehr sich die Menschen auch wünschen, glücklich zu sein. Wir stammen von Menschen ab, die gut darin waren, sich fortzupflanzen und lange genug zu überleben, um dies zu tun. Der Zweck der Natur für Sie ist nicht allumfassend. Es ist ihr egal, was Sie an einem Sonntagnachmittag tun, solange Sie es schaffen, zu überleben und sich früher oder später fortzupflanzen.

Die zweite Quelle für Sinnhaftigkeit ist die Kultur. Die Kultur vermittelt Ihnen, was wertvoll und wichtig ist. Manche Kulturen sagen Ihnen ganz genau, was Sie zu tun haben: Sie weisen Ihnen einen bestimmten Platz zu (Bauer, Soldat, Mutter usw.). Andere bieten Ihnen eine viel größere Auswahl an Möglichkeiten und üben weniger Druck auf Sie aus, sich für eine bestimmte Option zu entscheiden, auch wenn sie bestimmte Entscheidungen sicherlich mehr belohnen als andere.

Das bringt uns zur dritten Quelle von Zielen: Ihren eigenen Entscheidungen. Insbesondere in modernen westlichen Ländern bietet Ihnen die Gesellschaft eine Vielzahl von Wegen, und Sie entscheiden, welchen Sie einschlagen möchten. Aus welchen Gründen auch immer – Neigung, Talent, Trägheit, hohe Bezahlung, gute Sozialleistungen – Sie wählen eine Reihe von Zielen für sich selbst (zum Beispiel Ihren Beruf). Sie schaffen den Sinn Ihres Lebens, indem Sie die Skizze, die Ihnen Natur und Kultur vorgegeben haben, ausfüllen. Sie können sich sogar dafür entscheiden, sich dagegen aufzulehnen: Viele Menschen entscheiden sich dafür, keine Kinder zu bekommen, und manche entscheiden sich sogar dafür, nicht zu überleben. Viele andere widersetzen sich dem, was ihre Kultur für sie ausgewählt hat, und rebellieren dagegen.

Das zweite Bedürfnis nach Sinn ist Wert. Das bedeutet, eine Grundlage zu haben, um zu wissen, was richtig und falsch, gut und schlecht ist. „Gut“ und „schlecht“ gehören zu den ersten Wörtern, die Kinder lernen. Sie gehören zu den frühesten und kulturell universellsten Konzepten und zu den wenigen Wörtern, die Haustiere manchmal lernen. Was die Reaktionen des Gehirns angeht, kommt das Gefühl, dass etwas gut oder schlecht ist, sehr schnell, fast unmittelbar nachdem man erkannt hat, was es ist. Einzelgänger beurteilen Gut und Böse danach, wie sie sich fühlen, wenn sie auf etwas stoßen (belohnt es sie oder bestraft es sie?). Menschen als soziale Wesen können Gut und Böse auf einer höheren Ebene verstehen, beispielsweise anhand ihrer moralischen Qualität.

People ask what is the meaning of life, as if there is a single answer

In der Praxis müssen Menschen, um ihrem Leben einen Sinn zu geben, Werte finden, die ihr Leben positiv beeinflussen und rechtfertigen, wer sie sind und was sie tun. Rechtfertigung unterliegt letztendlich einem sozialen, konsensualen Urteil, daher braucht man Erklärungen, die andere Menschen in der Gesellschaft (insbesondere diejenigen, die die Gesetze durchsetzen) zufriedenstellen. Auch hier schafft die Natur einige Werte, und die Kultur fügt eine ganze Menge weiterer hinzu. Es ist nicht klar, ob Menschen ihre eigenen Werte erfinden können, aber einige entstehen tatsächlich aus dem Inneren heraus und werden weiterentwickelt. Menschen haben starke innere Wünsche, die ihre Reaktionen prägen.

Das dritte Bedürfnis ist das nach Wirksamkeit. Es ist nicht sehr befriedigend, Ziele und Werte zu haben, wenn man nichts dafür tun kann. Menschen möchten das Gefühl haben, dass sie etwas bewirken können. Ihre Werte müssen in ihrem Leben und ihrer Arbeit zum Ausdruck kommen. Oder, um es andersherum zu betrachten: Menschen müssen in der Lage sein, Ereignisse in eine (aus ihrer Sicht) positive Richtung zu lenken und negative Entwicklungen zu vermeiden.

Das letzte Bedürfnis ist das nach Selbstwertgefühl. Menschen mit einem sinnvollen Leben haben in der Regel einen Grund zu glauben, dass sie gute Menschen sind, vielleicht sogar ein wenig besser als bestimmte andere Menschen. Zumindest möchten Menschen glauben, dass sie besser sind, als sie es gewesen wären, wenn sie sich falsch entschieden, verhalten oder gehandelt hätten. Sie haben sich ein gewisses Maß an Respekt verdient.

Ein sinnvolles Leben hat also vier Eigenschaften. Es hat Ziele, die Handlungen aus der Gegenwart und Vergangenheit in die Zukunft lenken und ihm eine Richtung geben. Es hat Werte, die es uns ermöglichen, zu beurteilen, was gut und was schlecht ist, und die es uns insbesondere ermöglichen, unser Handeln und Streben als gut zu rechtfertigen. Es ist durch Wirksamkeit gekennzeichnet, wobei unser Handeln einen positiven Beitrag zur Verwirklichung unserer Ziele und Werte leistet. Und es bietet eine Grundlage, um uns selbst in einem positiven Licht zu sehen, als gute und würdige Menschen.

Die Menschen fragen nach dem Sinn des Lebens, als gäbe es darauf eine einzige Antwort. Es gibt jedoch nicht nur eine Antwort, sondern Tausende verschiedene. Ein Leben ist dann sinnvoll, wenn es Antworten auf die vier Fragen nach Sinn, Wert, Wirksamkeit und Selbstwert findet. Es sind diese Fragen, nicht die Antworten, die Bestand haben und verbinden.